26. veljače 2018. američki tajnik zrakoplovstva Deborah Lee James prvi je put javnosti predstavio nacrt novog američkog "stratega" koji će zamijeniti zrakoplove B-2. Novi bombarder nazvan je B-21 (a ne B-3), razvoj stroja je tvrtka Northrop Grumman, koja je krajem prošlog stoljeća stvorila zrakoplov B-2 Spirit.
Natjecateljski projekt novog bombardera održan je od sredine ljeta 2014. godine. 27. listopada 2018. godine Northrop Grumman proglašen je pobjednikom. Njezin protivnik bio je tandem tvrtki Boeing i Lockheed Martin.
Prema rezultatima natječaja, Northrop Grumman dobio je narudžbu za nekoliko serija eksperimentalnih i serijskih strojeva (21 jedinica), čiji se iznos procjenjuje na 21,4 milijarde dolara.
Ukupno američko zrakoplovstvo planira kupiti 80-100 takvih strojeva.
Ovo je doista važan događaj. Rad na stvaranju zrakoplova započeo je početkom 2000-ih, nekoliko puta je tom programu prijetilo zatvaranje zbog prestanka financiranja, ali sada nema sumnje da će američko ratno zrakoplovstvo i dalje primati novog strateškog bombardera.
Ranije je ovaj obećavajući automobil bio nazvan LRS-B (Long Range Strike Bomber), što se prevodi kao "dalekometni štrajk-bombarder". Američka vojska se nada da će prva vozila stići u vojsku početkom sljedećeg desetljeća.
Povijest stvaranja strateškog bombardera B-21
O početku razvoja novog strateškog bombardera u Sjedinjenim Državama počeo je govoriti još 2000. godine, to jest, gotovo odmah nakon pojave B-2 Spirit - najskupljeg zrakoplova u povijesti zrakoplovstva.
Vojska je trebala avion sličan B-2 Duhu, ali koristeći napredniju tehnologiju i, što je najvažnije, jeftiniji od svog prethodnika. Treba podsjetiti da je cijena jednog bombardera B-2 Spirit s opremom iznosila 2,1 milijardu dolara.
Novi projekt nazvan je 2018 Bomber, vojska je planirala vidjeti prvi automobil sredinom 10-ih godina i usvojiti ga krajem ovog desetljeća. Međutim, nakon nekoliko godina, tehnički zadatak je promijenjen, program se zvao Next-Generation Bomber ("bombarder sljedeće generacije"), a pridružili su se i divovi poput Boeinga i Lockheed Martina.
U 2009. godini taj je projekt zatvoren, a na njegovom se mjestu pojavio novi: Long Range Strike Bomber, poznatiji po kratici LRS-B. Vjeruje se da bi novi zrakoplov trebao biti prijelazna veza s nadzvučnim strojem, koji se očekuje bliže 2030. godine.
Bomber LRS-B
B-2 Spirit se bez sumnje može nazvati jedinstvenim zrakoplovom. Međutim, svaka tehnika prije ili kasnije zastarijeva. Osim toga, cijena ovog zrakoplova je takav da govoriti o masovnoj proizvodnji nije potrebno. Da, i zahtjevi koji su danas postavljeni strateškim bombarderima razlikuju se od zadataka s kojima su se suočavali tijekom hladnog rata, kada je počeo razvoj B-2.
Danas se strateški bombarderi mogu koristiti ne samo kao nositelji nuklearnog oružja, već i za potporu zrakoplovstvu, kao sredstvo za isporuku visoko preciznog streljiva.
Američka vojska željela je da LRS-B ima višu razinu autonomije, da bi mogla biti na dužnosti na određenom području dugo vremena, mogla bi komunicirati sa kopnenim snagama i još manje biti vidljiva neprijateljskom radaru. Osim toga, cijena LRS-B ne bi trebala prelaziti 550 milijuna dolara.
Novi automobil vjerojatno neće biti kvalitativni skok naprijed (kao u B-2), ali će najvjerojatnije biti mnogo učinkovitiji. LRS-B će koristiti iste tehnologije na temelju kojih je stvoren B-2. Samo na novom zrakoplovu sve bi trebalo provesti uzimajući u obzir najnovija tehnička dostignuća i iskustvo stečeno u razvoju i radu B-2.
Budući planovi za strateškog bombardera B-21
Izgraditi prvi LRS-B do 2020. vrlo je ambiciozan zadatak, bez obzira hoće li se s njom nositi dizajneri Northropa, vrlo brzo ćemo znati. Sudeći prema skici koju je gospođa Lee James dala novinarima, ovaj zrakoplov je vrlo sličan svom prethodniku.
Također je izrađena pomoću stealth tehnologije, aerodinamičan dizajn je leteće krilo. Vjerojatno će novi automobil biti opremljen motorom Pratt & Whitney PW9000, koji se još uvijek stvara na temelju motora F135.
Ostale značajke novog stroja još nisu poznate. B-21 će očito imati podzvučnu brzinu, programeri su odabrali nisku vidljivost kao glavno sredstvo zaštite.
Još jedna intriga povezana s ovim zrakoplovom je prisutnost ili odsutnost verzije bez posade. U početku su se dizajneri suočavali s takvim zadatkom, ali se ne zna koliko su napredovali na putu njegove provedbe. Najvjerojatnije ćemo najprije vidjeti verziju B-21 s posadom, a tek onda - bez posade. Osim ako, naravno, ovaj program ne smanjuje financiranje. Vjerojatno ćemo vidjeti B-21 bez posade početkom tridesetih godina.
Osim ako, naravno, pojava rata i uloga dalekometnih bombardera u njemu do tada ne budu previše drastični.
